El apretón de energía de Europa empuja al gran colisionador de hadrones a detener las operaciones

Oct 26, 2023

Los precios de la energía han estado en las noticias la mayoría de las veces últimamente, al igual que la guerra. Los dos suelen ir juntos, ya que los conflictos tienden a afectar el suministro y el comercio de combustibles fósiles.

Con Europa escasa de gasolina y sus ciudadanos contemplando un invierno frío, la ciencia también está sintiendo los efectos. El CERN ha decidido apagar el Gran Colisionador de Hadrones antes de tiempo para ahorrar electricidad.

Con Europa enfrentando una situación desesperada este invierno, el CERN aceptó una solicitud de Électricité de France (EDF) para reducir su uso de electricidad en el futuro. El laboratorio reducirá su consumo de energía durante el resto de 2022 y hasta 2023 para ayudar a aliviar la carga en la red eléctrica de Francia.

El consejo de gobierno del CERN ratificó el plan el 26 de septiembre. En 2022, el CERN cerrará sus operaciones dos semanas antes para ayudar a reducir la demanda, convocando una parada técnica el 28 de noviembre. También reducirá las operaciones en un 20% para 2023. Esto se logrará principalmente cerrando cuatro semanas antes del próximo año, deteniendo las operaciones a mediados de noviembre. Las fechas de inicio de las operaciones del CERN seguirán siendo las mismas en 2023 y 2024, y el laboratorio comenzará a trabajar nuevamente según lo programado a fines de febrero.

Como laboratorio de física de alta energía, el CERN acumula importantes facturas de energía incluso en un año normal. La mayor parte proviene de la joya de la corona de la organización, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) y enfría los imanes superconductores del acelerador de partículas, que operan a una temperatura de -271°C. Para mantener esa temperatura, el LHC se basa en un sistema de enfriamiento de helio líquido de 27 megavatios. Resulta que hacer física de alta energía tiene altos requerimientos de energía. El CERN consume alrededor de 200 megavatios durante los períodos de mayor consumo, pero esto se reduce a solo 80 megavatios durante los meses de invierno más tranquilos.

En un año típico de operaciones normales, el CERN utiliza alrededor de 1,3 teravatios-hora de electricidad. A modo de comparación, la ciudad de Ginebra tiene una población de 200.000 habitantes y consume 3 teravatios-hora al año. Su factura de electricidad para 2022 se estima en alrededor de $ 89 millones.

Reducir el tiempo de investigación activo ayudará a ahorrar energía. Sin embargo, una reducción del 20 % del tiempo operativo no resultará en una caída del 20 % en el uso de energía, debido a los requisitos de mantenimiento. Por ejemplo, los imanes superconductores del LHC deben mantenerse fríos, incluso cuando no se usan.

El CERN no solo está recortando la ciencia para reducir su consumo de energía. También tomará medidas convencionales. En el campus del laboratorio, el alumbrado público nocturno se apagará siempre que sea posible y la calefacción se utilizará una semana menos al año.

Según el CERN, la decisión de reducir las operaciones no se tomó principalmente debido a los crecientes costos de la energía. En cambio, se están tomando medidas por la preocupación por la sociedad en general. Gran parte de Europa depende del gas natural para la calefacción y la generación de electricidad. Con Rusia continuando la guerra contra Ucrania, esos suministros son escasos. Abundan los temores sobre el próximo invierno, los apagones continuos y la posible escasez de suministro. Por lo tanto, el objetivo es garantizar que haya suficientes recursos de combustible disponibles para satisfacer las necesidades cruciales de calefacción y electricidad en los hogares de las personas.

El cierre anticipado significará que algunos experimentos ya no se llevarán a cabo según lo programado. Aquellos científicos que tenían la intención de utilizar las instalaciones del CERN en las últimas dos semanas de operaciones serán reprogramados para 2023. Eso también significa que habrá más competencia por el tiempo en las instalaciones el próximo año, además de los impactos del programa 2023 aún más reducido. .

Otras instalaciones científicas también están sintiendo el impacto, y algunas son más sensibles a los costos que el CERN. El sincrotrón de electrones alemán tiene contratos que cubren partes de su factura de energía con años de anticipación para evitar picos. Si bien el 80% de la factura del sincrotrón está cubierto para 2023, el último 20% aún está en el aire. A los precios actuales, la organización actualmente no puede permitirse cubrir el gasto. La gerencia está buscando financiamiento gubernamental adicional y está explorando la posibilidad de ejecutar parte de su hardware en configuraciones de energía más bajas como un compromiso.

Gran parte del trabajo del CERN es física de alto concepto que no tiene un gran impacto en nuestras vidas hoy en día. Sin embargo, la investigación que se realiza allí es la más aguda de las más avanzadas y tiene un profundo valor para la humanidad. Por ahora, sin embargo, lo prudente y noble es hacer retroceder las operaciones mientras Europa se enfrenta a un invierno frío e incierto por delante.